每当我提起汉语时，经常有人问我，你指的是哪一种?哪一种汉语？你指的是普通话么？他们会问。是的，中华人民共和国的标准语言是几个世纪以来西方所指的“普通话”。近些年来语言学家习惯称之为“中文”。没有人知道“普通话”这个词的来源，或许这是个谜。但是过去“普通话”是指那些生活在首都北京教育水平较高的统治阶层使用的语言。1911年清朝统治结束后，中国政府开始标准化汉语的使用，特别是发音。1932年普通话最终成为国家的官方语言。从此人民接受教育和日常交流都使用普通话。

大约百分之七十的汉族人都讲汉语，尽管很多人讲的是方言。其他人使用其他一些相关的语言，比如说最为人们熟知的粤语（香港）和上海话。中国人将这些语言称为“方言”，但是说一种方言的人却不能理解说另一种方言的人。从语言学角度来讲，这些方言同属所谓的“汉语语系”，就像欧洲的罗马尼亚和日耳曼语系。看起来粤语和普通话之间的差别就像是法语和意大利语间的差别。我曾经碰到过教育水平很高的香港人几乎完全不懂普通话。

还有数百万中国人不说汉语。他们所使用的语言与汉语语系并不相关。最重要的有阿尔泰语系，使用于西藏北部，缅甸等地区，以及台湾使用的南岛语系（不要和台湾闽南话搞混！）。想了解更多相关话题，请阅读S.Robert Ramsey教授的著作《中国的语言》(The Languages of China)。